২০২৬ বিশ্বকাপের টিকিটের আশা টিকিয়ে রাখার জন্য আগামীকাল বৃহস্পতিবার আবুধাবিতে মুখোমুখি হতে যাচ্ছে ইরাক ও সংযুক্ত আরব আমিরাত। সরাসরি বিশ্বকাপের মূলপর্বে জায়গা করে নিতে না পারলেও এবারও তাদের সামনে সুযোগ রয়েছে আন্তঃমহাদেশীয় প্লে-অফে উঠার, যেখানে নির্ধারিত হবে যুক্তরাষ্ট্র, মেক্সিকো ও কানাডায় অনুষ্ঠেয় এই আসরের ৪৮তম ও শেষ দল।
প্রথমে আবুধাবিতে মুখোমুখি হবে দুই দল, এরপর চার দিন পর বসরায় ফিরতি ম্যাচ। এই দ্বৈরথের বিজয়ী দলই যাবে প্লে-অফে, যা দুই দেশের ফুটবল ইতিহাসের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ অধ্যায় হয়ে উঠতে পারে।
গত মাসে সৌদি আরবের কাছে হেরে ১৯৮৬ সালের পর প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপে খেলার আশা ক্ষীণ হয়ে যায় ইরাকের। অন্যদিকে, ১৯৯০ সালের পর প্রথমবারের মতো মূলপর্বে ফেরার স্বপ্ন দেখা আমিরাতকে থামিয়ে দেয় কাতার।
তবে ইরাক শিবিরে নতুন করে আশা জাগিয়েছেন অভিজ্ঞ কোচ গ্রাহাম আর্নল্ড। অস্ট্রেলিয়ার এই কোচ ২০২২ সালে নিজের দেশকে কঠিন বাছাই পর্ব পার করিয়ে কাতার বিশ্বকাপে তুলেছিলেন। এবার ইরাকের দায়িত্ব নিয়ে তিনিও আশাবাদী, ‘আমরা ইরাককে বিশ্বকাপে তুলতে যা যা করা দরকার, তার সবই করছি।’
স্কোয়াড ঘোষণা করতে গিয়ে আর্নল্ড আরও বলেন, ‘সৌদি আরবের বিপক্ষে ফল হতাশাজনক হলেও খেলোয়াড়দের মানসিকতা, পরিশ্রম এবং রক্ষণাত্মক শৃঙ্খলা নিয়ে আমি গর্বিত। এখন আমাদের যা করতে হবে, তা হলো সুযোগ কাজে লাগিয়ে গোল করা।’
চোট কাটিয়ে ফিরে আসা তারকা ফরোয়ার্ড আইমান হোসেইন ইরাকের আক্রমণভাগে নতুন উদ্দীপনা যোগাবেন বলে আশা করছেন কোচ।
আর্নল্ডের অধীনে মে মাস থেকে চার ম্যাচে ইরাক গোল পেয়েছে মাত্র দুটি। অন্যদিকে রোমানিয়ান কোচ কসমিন ওলারইউর তত্ত্বাবধানে আমিরাত একই সময়ে চার ম্যাচে চার গোল করেছে। সব মিলিয়ে, বৃহস্পতিবারের ম্যাচটি এখন ভাগ্য নির্ধারণী এক লড়াই।