এরমধ্যেই ২০২৬ বিশ্বকাপের টিকিট নিশ্চিত করে ফেলেছে ইংল্যান্ড। রোববার আলবেনিয়ার বিপক্ষে ম্যাচটি নিছক আনুষ্ঠানিকতার। তারপরও দারুণ সতর্ক কোচ থমাস টুখেল। মাঠে নামার আগে দলকে বিশেষভাবে সতর্ক করেছেন ক্রিস্তিয়ানো রোনালদোর উদাহরণ দিয়ে। তার মতো ভুল করে যেন কেউ লালকার্ড দেখে দলকে বিপদে না ফেলে।
গত সপ্তাহে আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে পর্তুগাল ২-০ গোলে হারার ম্যাচে লালকার্ড দেখে মাঠ ছাড়েন রোনালদো। এর ফলে আর্মেনিয়ার বিপক্ষে পর্তুগালের গুরুত্বপূর্ণ শেষ বিশ্বকাপ বাছাই ম্যাচে তিনি অনুপস্থিত থাকবেন। এমনকি ২০২৬ বিশ্বকাপের মূলপর্বে জায়গা পেলে সেখানেও নিষিদ্ধ থগাক্তে পারেন শুরুতে।
পর্তুগাল এখনো ‘এফ’ গ্রুপের শীর্ষে আছে, তবে দ্বিতীয়স্থানে থাকা হাঙ্গেরির সঙ্গে ব্যবধান মাত্র দুই পয়েন্ট। আজ আর্মেনিয়ার বিপক্ষে জয় না পেলে গ্রুপ–সেরা হওয়ার নিশ্চয়তা হারাতে পারে সেলেসাওরা। জাতীয় দল থেকে এরমধ্যেই ছেড়ে দেওয়া হয়েছে তাকে।
এদিকে ইংল্যান্ডের চাপ অনেক কম। ‘কে’ গ্রুপে আগেই শীর্ষস্থান নিশ্চিত করেছে থ্রি লায়ন্স। সাত ম্যাচের সবগুলোতেই জয় পেয়ে শতভাগ রেকর্ড ধরে রেখেছে তারা। আজ আলবেনিয়ার বিপক্ষে শেষ ম্যাচটিতেও জয় ধরে রাখতে আশাবাদী টুখেল।
তবু অভিজ্ঞ জার্মান কোচ জানিয়ে দিলেন, অপ্রয়োজনীয় ফাউল বা বেপরোয়া চ্যালেঞ্জ তাদের পুরো পরিকল্পনাই নষ্ট করে দিতে পারে।
ম্যাচের আগে টুখেল বলেন, ‘এটা গুরুত্বপূর্ণ, আমরা এটা নিয়ে কথা বলব। কোনো লালকার্ড নয়, প্লিজ। যদি কোনো পরিস্থিতিতে সন্দেহ থাকে, যেমন শেষ প্লেয়ার হিসেবে ফাউলের ঝুঁকি, তাহলে খেলোয়াড়ের উচিত বুদ্ধিমানের মতো সিদ্ধান্ত নেওয়া। আমাদের যেহেতু জায়গা নিশ্চিত, তাই ঝুঁকি নেওয়ার প্রয়োজন নেই। যদি বিকল্প থাকে তা হলে ওই কাজটি করাই ভালো নয়।’
আলবেনিয়া আগেই প্লে-অফ নিশ্চিত করায় ম্যাচটি তাদের জন্যও ততো গুরুত্বপূর্ণ নয়। ইংল্যান্ড অবশ্য এক পরিবর্তন নিয়ে মাঠে নামতে বাধ্য। সার্বিয়ার বিপক্ষে পেশিতে টান নিয়ে খেললেও পুরো ৯০ মিনিট খেলেন এজ্রি কনসা। তবে পরবর্তী পরীক্ষায় ঝুঁকি না নিয়ে তাকে ক্লাবে ফিরিয়ে দেওয়া হয়েছে।
টুখেল যোগ করেন, ‘এজ্রি আমাদের সঙ্গে নেই। তার কাফে টান অনুভূত হয়েছিল, মূল্যায়ন করে আমরা সিদ্ধান্ত নিয়েছি তাকে বিশ্রাম দেওয়া হবে। বাকিরা সবাই প্রস্তুত। তিনি অ্যাস্টন ভিলার হয়ে অনেক ম্যাচ খেলেছেন, তাই বিশ্রাম তার জন্য প্রয়োজন ছিল।’